De mondiale vraag naar energie blijft toenemen, terwijl landen hun CO2-uitstoot willen verlagen zonder afhankelijk te zijn van weersomstandigheden of fossiele brandstoffen. Dit leidt tot een hernieuwde belangstelling voor kernenergie. The Motley Fool benoemt drie aandelen die profiteren van deze groeiende interesse in nucleaire energie.

Kernenergie biedt een betrouwbare, CO2-vrije energiebron die continu kan worden opgewekt. Dit maakt het een belangrijke component in de toekomstige energiemix. De politieke omstandigheden zijn ook gunstig; tijdens COP23 hebben diverse landen de ambitie uitgesproken om hun nucleaire capaciteit tegen 2050 te verdriedubbelen, wat voor de Verenigde Staten neerkomt op ongeveer 200 gigawatt aan kernenergie. Daarnaast zijn er veel bedrijven bezig met innovatieve technologieën, zoals small modular reactors (SMR’s), die de sector toegankelijker en flexibeler maken. Drie bedrijven die hierin opvallen en een sterke groeipotentie hebben voor de komende jaren zijn Cameco, Centrus Energy en Constellation Energy.

1. Cameco: sterke positie in de hele uraniumketen

Cameco behoort tot de grootste spelers in de uraniumwinning en -verwerking in Noord-Amerika. Het bedrijf heeft hoogwaardige uraniummijnen in Canada, investeringen in projecten in Kazachstan en heeft rechten op mijnbouwlocaties in Australië. Deze geografische spreiding verlaagt de afhankelijkheid van één enkele regio en biedt een stevige basis bij fluctuaties in de grondstofprijzen.

Bovendien is Cameco actief in de verwerking van uranium. In Ontario heeft het bedrijf zowel een raffinaderij als een conversiefaciliteit, waar gewonnen uranium wordt omgevormd tot halffabricaten en uiteindelijk tot brandstof voor kernreactoren. Deze combinatie van mijnbouw en verwerking zorgt voor een stabielere inkomstenstroom dan bedrijven die zich op slechts één schakel in de keten richten.

Een sleutelcomponent van Cameco is het belang van 49% in Westinghouse, een gerenommeerde leverancier van nucleaire technologie en diensten. Dit geeft Cameco niet alleen toegang tot de toeleveringsketen voor brandstof, maar ook tot de vraagzijde van de markt. Deze brede spreiding, van grondstoffen tot reactortechnologie, maakt Cameco aantrekkelijk voor beleggers die willen investeren in de groei van kernenergie zonder afhankelijk te zijn van één segment.

2. Centrus Energy: ontwikkelt de volgende generatie brandstoffen

Centrus Energy vervult een andere rol in de nucleaire keten. Het bedrijf levert verrijkt uranium en technische diensten aan nutsbedrijven en de Amerikaanse overheid. Momenteel koopt het een groot deel van zijn laag verrijkt uranium (LEU) van internationale leveranciers, waaronder het Russische TENEX. Deze leveringen zijn toegestaan tot 2027, maar vanaf 2028 geldt er in de VS een volledig verbod op Russisch LEU, wat een uitdaging vormt voor Centrus om het wegvallende deel – geschat op een kwart van alle verrijkte uraniumimport – te compenseren.

Centrus werkt daarom aan het uitbreiden van zijn eigen verrijkingscapaciteiten. Het bedrijf streeft ernaar niet alleen LEU te produceren, maar ook speciaal verrijkt uranium (high-assay, low-enriched uranium, of HALEU), dat nodig is voor veel nieuwe generatie reactoren. HALEU maakt compacte reactorontwerpen mogelijk, verhoogt de efficiëntie en verlengt de tijd tussen brandstofwissels, wat Centrus goed positioneert voor de toekomst van de sector.

In Piketon, Ohio, is het bedrijf bezig met de bouw van een fabriek voor commerciële levering van deze brandstoffen. De groei van deze faciliteit is afhankelijk van overheidsfinanciering, particuliere investeringen en langdurige contracten met klanten. Centrus heeft bovendien een uniek voordeel: het is momenteel de enige producent van HALEU met vergunning voor zowel commerciële als defensietoepassingen. Indien de markt voor geavanceerde reactoren in de komende jaren groeien, kan Centrus een belangrijke rol spelen.

3. Constellation Energy: de grootste nucleaire exploitant in de VS

Waar Cameco zich richt op grondstoffen en Centrus op verrijking, richt Constellation Energy zich op het operationele aspect van de kernenergiesector. Het bedrijf is de grootste exploitant van kerncentrales in de Verenigde Staten, met een totaal vermogen van 22 gigawatt. De centrales draaien ook uiterst efficiënt, met een gemiddelde capaciteitsfactor van ongeveer 94,6 procent, wat betekent dat ze vrijwel continu op vol vermogen produceren.

Constellation heeft een uitgebreide geografische spreiding en bezit energie-assets in belangrijke Amerikaanse elektriciteitsmarkten. Met de overname van Calpine heeft het bedrijf zijn activiteiten verder uitgebreid, vooral in Californië. Deze spreiding stelt Constellation in staat om in te spelen op regionale verschillen in vraag en prijs, wat het bedrijf een sterke positie in de markt geeft.

De voorspelbare productie van kernenergie trekt steeds meer grote technologiebedrijven aan, die op zoek zijn naar langdurige contracten voor CO2-vrije energie. Constellation kan deze vraag vervullen en heeft bijvoorbeeld een contract voor 20 jaar afgesloten met Microsoft, evenals een vergelijkbare overeenkomst met Meta voor energie uit de Clinton-faciliteit in Illinois. Bovendien werkt Constellation aan de herstart van Three Mile Island Unit 1, dat onder de nieuwe naam Crane Clean Energy Center opnieuw een rol zal spelen. Met zijn grote nucleaire faciliteiten en langdurige contracten is Constellation goed voorbereid op een markt waarin de vraag naar betrouwbare, schone energie verder zal toenemen.